栃木県・古橋通子さん（90）からの質問
ののちゃん 牧場でウシの乳しぼりを体験したよ。間近で見たおっきな体、すごい迫力だった。
藤原先生 あら、先生も一緒に行って、しぼりたて牛乳でつくったアイスが食べたかったな。
のの うん。で、思ったんだけど、ウシは草ばっかり食べているでしょ。それなのに、なんであんなに筋肉もりもりなんだろう。
先生 アイスの話じゃないのね。じゃあ、筋肉をつくるのに欠かせない栄養成分は何かわかる？
のの たんぱく質だ！
先生 正解！ ウシの飼料となる牧草にはいくつか種類があって、たんぱく質を多く含むマメ科のものも含まれている。なので、草食だからといってたんぱく質がとれていないわけではないよ。とはいえ、肉食動物のえさに比べたら少ないことは確か。
のの じゃあ、どうしてるの。
先生 秘密はまず胃にあるよ。ウシは胃を四つもっていて、第1の胃の中には細菌や真菌といった微生物がたくさんすんでいる。ここで、肉食動物や私たちヒトでは利用できない栄養素を分解して、アミノ酸というたんぱく質の材料に変えてしまうんだよ。そして、それを栄養源にして、微生物自体が大量に増えるんだ。
のの へええ。
先生 この微生物は第4の胃に運ばれ、ここでドロドロに溶かされて、小腸でアミノ酸などとして吸収される。微生物がウシの筋肉をつくる材料になるってわけ。「微生物体たんぱく質」と呼ばれているよ。
のの お肉を食べる代わりに微生物の力を借りて、筋肉の材料を自分のおなかの中でつくっちゃうんだ。びっくり。
ののちゃんは、朝日新聞に連載されている漫画の主人公で、小学3年生。学級担任の藤原先生を相手に、身の回りの不思議を質問します。聞いてほしい疑問はこちらへ。science@asahi.com
先生 まだあるよ。老廃物と…
