自動化とAIが日本の野菜工場に根付く

温度や光などの条件を制御する情報技術の助けを借りて工場で育てられた野菜は、日本に根付いています。

2月の時点で、全国で約390の野菜工場が稼働しており、2011年の93の工場の約4倍でした。急増の背後にある理由には、苗木から収穫状態までの野菜を処理できるようになった自動化の大幅な技術的進歩が含まれます。

このような工場は気象条件に直接影響されることはなく、屋外の工場よりも必要なスタッフが少ないため、将来の使用が増えると予想されます。

大企業が市場に参入

東京都港区表参道駅近くの紀ノ国屋インターナショナルスーパーマーケット青山店では、幅2メートル×高さ2メートルのガラスケースに入ったLEDの下でパセリとハーブが店内で栽培されています。

水耕栽培された植物は、化学農薬を必要としません。 苗木を植え、野菜を週2回収穫し、その場で販売しています。 農産物は車で積み込まれて輸送されないため、お客様は環境への悪影響が少ない超新鮮な野菜を購入できます。

工場で栽培された野菜の商業生産は1980年代に始まり、主に人工光を使用するものと太陽の力を使用するものの2つのタイプに分けられます。

しかし、最近の開発には、湿度、二酸化炭素レベル、栄養、その他の要因を正確に制御するコンピューターが含まれています。

「野菜工場は天候の変化による影響が少ない」と日本温室園芸協会事務局長の藤村宏さん（６２）は語った。 「そして、水耕栽培を使用する場合、土壌は必要ありません。」

事業戦略の多様化を目指して、多くの大企業が参入しています。

東京メトロは、東京都江戸川区の西葛西駅と葛西駅の間の東西線高架鉄道区間の下の土地でレタスなどの野菜を生産しています。 同社はホテルやレストランなどの施設に野菜を供給している。

中部電力は現在、静岡県に1日10トンのレタスを届ける野菜工場を建設中です。

遠隔操作の工場

野菜工場は遠隔操作が可能です。

ドイツの農業新興企業であるInfarmは、日本を含む11か国の1,400の施設に関与しています。 すべての施設にセンサーが装備されており、会社はクラウドテクノロジーを介してすべての農産物の成長を測定および記録しています。 各工場の照明やその他の条件は、ベルリン本社で同社の人工知能プログラムによって処理された分析に基づいて個別に調整できます。

「データに基づいて、私たちはより少ない水、肥料、コストを必要とする農法を追求したいと思っています」と、日本のインファーム部門の社長である平石郁夫（58）は言いました。

今年初め、産業用ロボットを扱う新潟県に本拠を置くFood＆Agri Mechatro Solution Inc.は、レタスチョッピング装置を製造しました。 同社はまた、レタスの40日間の生産サイクルに関連するプロセスを完全に自動化する方法を開発しました。 もやしには専用の容器を使用し、栽培棚に移して収穫します。

「この技術は人件費の大幅な削減に役立つと期待されています」と森田拓二社長（47）は語った。

季節のないイチゴ

葉物野菜は、人工光を利用して工場で栽培される野菜全体の約80％を占めています。 このような農産物は一年中需要が高く、受粉を必要とせず、実を結ぶ植物よりも育てやすいです。

しかし、2018年にNTTビジネスソリューションズは大阪にイチゴ工場を建設しました。 高知県佐川町の農協の指導のもと、会社員が体温や水草の調整、受粉にミツバチを利用しています。

「イチゴはケーキや菓子に使われるため、年間を通じて需要があります」と、NTTビジネスソリューションズの事業担当課長である宇奈美明子さん（45）は語った。 「しかし、6月から11月までの高温期には果物が不足しています。 葉物野菜よりもイチゴの栽培が難しいことは承知していますが、追求する価値のある課題だと考えています。」

価格は35グラム以上のイチゴ1本あたり1200円にもなります。

大阪工場では現在生産中です。

千葉大学環境制御工学教授の後藤英二氏は、次のように述べています。 しかし、害虫による被害がなく非常に衛生的であるため、コンビニエンスストアや外食産業にも利用が広がっています。 今後は、コスト削減と品質向上をめぐって、技術面で熾烈な競争が繰り広げられます。」