アルゼンチンの「ガーゴイル」は、巨大な略奪的な恐竜がどのように進化したかを示しています

アルゼンチンで発見された、ガーゴイルを彷彿とさせる隆起と頂上で覆われた巨大な頭を持つ凶暴な恐竜の化石は、小さな腕への奇妙な傾向を含む、地球最大の略奪的な恐竜の進化への洞察を提供しています。

科学者たちは7月7日、パタゴニア北部で、これまでに発掘された大型の肉食恐竜の最も完全な頭蓋骨の1つを含む、Meraxesgigasと呼ばれるこれまで知られていなかった種の広範な骨格遺物を発見したと述べました。 白亜紀に約9千万年前に生息していたメラックスは、長さが約11メートルから12メートル、重さが約4トンでした。

肉を食べる恐竜はすべて、獣脚類と呼ばれる二足歩行の群れに属していました。 Meraxesは、同じくパタゴニアのさらに大きなギガノトサウルスとアフリカのカルカロドントサウルスを含む、カルカロドントサウルスと呼ばれる獣脚類の系統のメンバーでした。いわゆるサメの歯の恐竜です。

ジャーナルCurrentBiologyに掲載された研究の筆頭著者である、エルネストバッハマン古生物学博物館のアルゼンチン研究機関CONICETの古生物学者Juan Ignacio Canaleによると、Meraxesの頭蓋骨の長さは127センチメートルを超えていました。

ミネソタ大学の古生物学者で研究の共著者であるピート・マコビッキーは、次のように述べています。

テレビ番組「ゲーム・オブ・スローンズ」に影響を与えたフィクションシリーズ「氷と炎の歌」のドラゴンにちなんで名付けられたメラックスは、15センチの鋸歯状の歯がちりばめられた強い顎と、大きな獣脚類の中で最大の足の爪を持っていました。

「恐ろしい光景です」と、古生物学者で研究の共著者であるCONICETのSebastianApesteguiaとFelixdeAzaraFoundationは述べています。

体のサイズが大きいにもかかわらず、腕の長さは60センチ強で、「とてつもなく短い」とマコビッキー氏は語った。

他の2つの白亜紀の獣脚類の系統—北米のティラノサウルスを含むチラノサウルスと南米のカルノタウルスを含むアベリサウルス—もずんぐりした腕を進化させました。

他の大きなcarcharodontosaursの残骸の不完全さのために、Meraxesはこのグループの前肢減少の最初の証拠を提供しました。 Abelisaursは4本の指で手を持っていましたが、carcharodontosaursはそれを3本に減らし、tyrannosaursは2本に減らしました。

科学者たちは、なぜ最も重要な獣脚類グループの3つが、捕食にほとんど役立たない短い腕を独立して進化させたのか疑問に思いました。 研究者らは、3つすべてが頭のサイズを大きくし、前肢のサイズを小さくする傾向を示し、獲物を倒すために頭蓋骨に大きく依存していることを示唆していると述べた。

サイズは小さいですが、メラックスの腕は頑丈で筋肉質でした。

「その力強い外観にもかかわらず、それらが体をかろうじて超えて伸びず、巨大な口に達することができなかったので、それらが多く使用されたとは想像しがたい」とマコビッキーは言った。

「交配中にメスを抱きしめたり、腹臥位から体を持ち上げるのを手伝ったりするなど、他の種類の活動に使用されたと思う傾向があります」とカナーレは付け加えました。

大型の獣脚類の他のいくつかの系統はトレンドに加わりませんでした。 巨大なスピノサウルスは、水生の獲物を狩るのに適した細長い頭蓋骨を持ち、中程度の長さの腕を持っていました。 奇妙なテリジノサウルスとデイノケイルスは、他の獣脚類とは食事が異なり、巨大な爪を備えた比較的長い腕を誇っていました。

Carcharodontosaursは約9千万年前にピークの多様性に達し、その後突然姿を消しました。

Meraxesはこの系統の中で最大ではありませんが、その残骸は最大のcarcharodontosaursの中で最も完全であり、頭蓋骨、腰、手足のほぼ全体がこのグループの理解のギャップを埋めています。

たとえば、メラックスの頭蓋骨の寸法に基づいて、研究者たちはギガノトサウルスの頭蓋骨の長さをなんと168センチメートルで再計算しました。 この系統の中で最大のギガノトサウルスはわずかに長かったが、数千万年後に生きたティラノサウルスレックスほど重くは造られていなかった。

この系統の恐竜は、「私たちにとって不思議な獣です」とアペステギアは言いました。