NASAの火星探査機パーサヴィアランスが、2021年9月10日に「ロシェット」という愛称の岩を占領した様子が「自撮り写真」に映っている。
2023年7月21日 14時04分（日本時間）
ワシントン（ロイター） – 火星には生命の潜在的な指標となる有機分子が豊富に存在する可能性があるという証拠が増えており、NASAの探査機パーサヴィアランスによる新たな発見により、大昔に湖が存在していた場所の岩石中に多様な有機分子が存在することが示唆されている。
最新の証拠は、有機分子の詳細なマッピングと分析を可能にする、6輪探査機のロボットアームに搭載されたSHERLOCと呼ばれる機器から得られたものです。 研究者らは、ジェゼロ・クレーターの底にある2つの地層の10か所から得たSHERLOCの調査結果を報告している。
彼らは、将来の分析のために地球に持ち帰る可能性のために収集されたものも含め、複数の岩石サンプル中に有機分子の存在を示す証拠を入手した。 研究者らは、そのような分子の証拠は火星の過去または現在の生命の証拠ではなく、非生物学的プロセスが依然として説明可能性が高いと指摘した。
「私たちが知っているように、有機物は生命の分子構成要素ですが、生命に直接関係のない地質学的プロセスからも形成されることがあります。 クレーター底の地層やそれに関連する鉱物の中で変化しているように見える複数の信号が見られます」と、先週ネイチャー誌に発表された研究の筆頭著者で、カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所の宇宙生物学者スナンダ・シャルマ氏は述べた。
パーサヴィアランスは、火星の古代生命の証拠を探索し、地球帰還に備えて岩石や土壌のサンプルを収集するという使命を帯びて、2021年2月にジェゼロ・クレーターに着陸した。ジェゼロ・クレーターは、火星の北半球にある、かつて水が溢れ、古代の湖盆地があった地域である。
火星は、遠い昔から火星表面に液体の水が存在し、現在のような住みにくい場所だったわけではありません。 科学者たちは、かつてジェゼロクレーターに微生物が生息していた可能性があると疑っています。 彼らは、35億年以上前に川の水路がクレーターの壁を越えて湖を作ったと考えている。
有機分子のシグナルは、SHERLOC（有機物と化学物質のためのラマンと発光による居住可能な環境のスキャンの略）が調査したクレーター底の10か所すべてで検出された。 岩石は火成岩、つまり火山によって形成されたものでした。
SHERLOC は、カメラ、レーザー、および光の波長を分析する分光計と呼ばれる機器を使用して、過去の微生物の生命の痕跡である可能性のある有機分子を検索します。 シャーロック ホームズのテーマに参加する SHERLOC は、岩の粒子や表面テクスチャのクローズアップ画像を取得するためのカラー カメラである WATSON によって支援されています。
研究者らはSHERLOCが検出した具体的な有機化合物については分かっていないが、いくつかの手がかりは得ている。 研究の共著者でピッツバーグ大学化学大学院生のライアン・ロッペル氏は、化学的特徴はベンゼンやナフタレンなどの化合物に由来する可能性があると述べた。
「地球上では、これらは生物由来の原油によく含まれていますが、さまざまな化学反応を通じて合成的に生成することもできます」とロッペル氏は述べた。
「私たちが検出した濃度は一般に低いですが、サンプリングしたほぼすべての岩石で有機物に関連するシグナルが観察されました」とロッペル氏は付け加えた。
ロッペル氏は、研究者らは無機（金属）源が有機分子を示唆する信号の一部に関与している可能性を排除できないと述べた。
有機分子の兆候は、2015 年にキュリオシティと呼ばれる別の探査機によって火星で初めて検出され、その後、さらに多くの証拠が検出されました。 パーサヴィアランスが有機分子の可能性のある痕跡を検出したことで、低レベルではあるものの、火星では有機分子が比較的一般的である可能性があるという証拠が蓄積されつつある。
研究者らは今回の発見について依然として慎重な姿勢を保っている。
「有機分子を形成するには生物的メカニズムと非生物的メカニズムの両方があります。 惑星間の塵、隕石からの降下、または水と岩石の相互作用によって、非生物的に有機物が生成される可能性がある」とロッペル氏は述べた。 「その一方で、古代の生命体もこれらの有機物を生成した可能性がありますが、これは一般に最後の手段の仮説です。 有機分子が生命の兆候であるという結論に飛びつく前に、すべての非生物的なメカニズムを除外する必要があります。」
