ほかの星から飛来してきた「恒星間（こうせいかん）天体」の姿を、米航空宇宙局（NASA）のハッブル宇宙望遠鏡が捉えた。時速21万キロという猛スピードで飛行し、彗星（すいせい）のような尾も確認できている。
この天体が見つかったのは、今年7月1日。いて座の方向から飛来する光の点を、地上の望遠鏡が発見した。太陽系外からやってきた恒星間天体と判明し、「3I/ATLAS」（アトラス彗星）と名付けられた。観測史上3例目となる。
ハッブルが7月21日に観測した画像には、彗星としての姿が写っていた。太陽に温められたせいでガスやちりを放出し、全体がぼんやりと淡い光に包まれている。水のしずくの形をした彗星特有の尾のようなものも見られた。
史上最速、時速21万キロ
この姿は、太陽系内の彗星が見せる様子と一緒だが、決定的に違うのが、そのスピードだ。
アトラス彗星は、核の直径は最大5.6キロ、最小で300メートルと推定される。現在は地球から約4億キロの距離にあり、火星と木星の軌道の中間付近を飛行している。その速度は、時速約21万キロ。
宇宙船だと3日かかる地球から月までの距離を、2時間弱で行ける速さで、太陽系外からやってきた天体の中で最高速度を記録した。
銀河を数十億年も漂流
これは、アトラス彗星が数十…
