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米陸軍の「未来の兵士準備課程」に参加したばかりの訓練生たち。男性は丸刈りで、女性の髪形にも規定がある=2026年2月24日、サウスカロライナ州のフォートジャクソン陸軍基地、下司佳代子撮影

 太っていても軍隊に入れるの? 自称「世界最強」なのに、それでいいの? 連載「『世界最強』の足元 米兵養成の現場から」で紹介した、アメリカ陸軍の「未来の兵士準備課程」を訪ねる出発点は、そんな身もふたもない疑問だった。

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 新型コロナウイルスが流行していたアメリカは2022年ごろから、陸・海・空軍がそろって、全軍志願制が始まって以来の半世紀で最も深刻な採用難に直面した。

 空軍は入隊の壁になっていた規則を見直した。首の後ろや手の小さなタトゥーを認め、体脂肪率の上限は男性を20%から26%に、女性は28%から36%に引き上げた。日本では「中等度肥満」とされることもある水準だ。大麻検査で一度引っかかっても再挑戦できるようにした。

「最高の質の人材掘り起こせる」

 人手不足とはいえ、そこまで…

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