宇宙から地球へ帰還するとき、最も重要な行程のひとつが大気圏への再突入だ。機体が火の玉となって落下する。金沢工業大学工学部航空宇宙工学科の森吉貴大助教（32）は、その過酷な世界を、従来の技術とは違うアプローチで切り開こうとしている。
大学にある研究室は、車なら4～5台駐車できるガレージのようだ。実験用の送風機や3Dプリンター、大小様々な道具が並ぶ。手に取って見せてくれたのは、平らなコマにも見える手のひらほどの道具。「エアロシェルの縮小模型です。これを使って実験をします」
展開型エアロシェル――。森吉さんが取り組んでいる次世代の技術だ。宇宙から帰還する機体は高速で大気圏に突入し、空気が押しつぶされて圧縮され、超高温状態になる。この熱にいかに耐えるかが課題であり続けている。
展開型エアロシェルは、突入…
