（第107回全国高校野球選手権決勝 沖縄尚学3―1日大三）
初優勝を果たした沖縄尚学と、準優勝した日大三（西東京）には、共通点がある。下級生から上級生、選手から指導者に余計な「遠慮」がなく、のびのびとプレーしている点だ。
沖縄尚学は今大会の躍進を支え、決勝でも継投で日大三を1点に抑えた末吉良丞（りょうすけ）と新垣有絃（ゆいと）の両投手が2年生。レギュラーの野手8人が3年生で、堅守で支えてきた。
選手たちは「自分たちの代から特に上下関係がなくなってきた」と口をそろえる。卒業生でもある比嘉公也監督（44）は自身の高校時代の上下関係と比較し、「いまと真逆ですよ」と笑う。
きっかけは昨春。選手が日々感じたことを書く野球ノートで、当時の3年生が「3年生がなるべく多くベンチに入れるように頑張りたい」と書いた。監督は選手全員を集め、諭すように話した。
「学年で野球をしているわけじゃないよ」
下級生にも遠慮なくプレーしてほしいとの思いからだった。この言葉を胸に刻んだ今の3年生が、学年の壁を取り払った。
3年生の二塁手、比嘉大登選手は、新垣有選手と仲良しだ。今大会中、ふたりでリフレッシュがてら酸素カプセルの施設に出かけた。「（新垣有に）ひざ枕してあげました。後輩は甘えん坊ばかりなんです」
仲間との絆は、土壇場のプレーにも表れる。山梨学院との準決勝は、今大会好投を続けてきた末吉が六回途中4失点で降板した。
3年生が奮起した。「このままじゃ2年生に申し訳ない」と捕手の宜野座恵夢（えいむ）選手。3点を追う六回に左翼線二塁打を放ち、同点劇のきっかけとなった。七回に比嘉選手の勝ち越し打が飛び出し、逆転勝ちした。
末吉投手は先輩たちについて「バックを任せて頼りになる存在だし、普段も優しく声かけてくれる」。決勝も「先輩方と最後の試合だと思う。最後もしっかり勝ちで終わらせたい」と腕を振った。
日大三の選手たちが一斉にベ…
