9月16日、冨田ゆきのさん（23）は川崎市立川崎高校の講堂にいた。
登壇する順番は、全11人のうち5番目。
ドキドキしながら、自分の名前が呼ばれるのを待っていた。
この日開催されたのは、市内に六つある定時制高校の生徒による弁論大会。
通っている市立橘（たちばな）高校での選考を勝ち抜き、2年連続での出場だった。
現在2年生として学んでいるが、橘高校に入学したのは2度目だ。
中学卒業後に入学して、3年生のときに中退。
21歳で再入学し、もう一度1年生から学び直しているのだ。
そんな冨田さんには、どうしてもこの弁論大会で優勝したい理由があった。
一つは、大会の1カ月前に亡くなった祖父のため。
もう一つは、再入学のきっかけをくれた先生への恩返しのためだった。
中学でいじめ、コロナ下で高校退学
中学時代、いじめを受けて登校できなかった経験から、高校に興味がなかった。
それでも、親や中学の担任から「高校には行った方がいいよ」と言われ、仕方なく橘高校の定時制を選んだ。
2年生になったころ、新型コロナウイルスの流行で生活が一変。
感染しても救急車は来ないし、病院も満床、後遺症や命の危険もあると聞いて、家から出られなくなった。
そんな中、担任教師だった松原謙二さん（59）が毎週金曜日に、自宅ポストにプリントや提出物を届けてくれた。
あえて呼び鈴は鳴らさず、ポスティングだけして帰っていく。
そしてほぼ毎回、手紙が添えられていた。
「自分なりに工夫して学習してほしいと思います」
「何か困ったことがあれば、いつでも相談に乗ります」
手紙を読むのが楽しみで、金曜日が待ち遠しかった。
3年に進級できたものの、学校に行けないままでは卒業が難しい。
どうしていいかわからないまま、17歳で退学を決めた。
担任を外れていた松原先生には相談せず、あいさつもしないまま、学校を去った。
引きこもり生活に
そこから数年間、引きこもって暮らした。
転機となったのは、退学して…