西日本短大付の夏が終わった。目標としていた1992年夏以来の全国制覇はかなわなかったが、強打を武器に2勝をおさめ16強入りした。選手たちの激闘を振り返る。
初戦から、夏の甲子園の怖さを知った。相手は秋田代表の金足農。2018年夏に気迫のこもった投球で甲子園を湧かせた吉田輝星投手（オリックス）の弟、吉田大輝投手（2年）をエースに擁するチームだった。
6点リードで迎えた九回表、球場は金足農を後押しする手拍子に包まれた。勢いに乗る相手打線に3連打を許し、失策も相次ぐ。点差は2点まで詰め寄られた。
それでもエースの村上太一投手（3年）は「苦しいときこそ笑顔」と意識して笑みを絶やさず、後続を断ち、完投した。西村慎太郎監督は、選手たちが「甲子園独特の怖さや難しさを味わった」と振り返り、「（最終回は）相手のペースになったが、よく踏ん張ってくれた」とたたえた。
2回戦では三重代表の菰野（こもの）を「低く強い打球」で圧倒した。木製バットを使った練習で鍛えたミート力を発揮し、躍動したのが2年生たちだ。
初回から先頭打者の奥駿仁（はやと）選手（2年）、続く井上蓮音（れお）選手（2年）がバスターエンドランで先制点を挙げて流れをつかみ、三回には安田悠月選手（2年）が2点適時三塁打を放つなど、打者12人の集中攻撃で一気に8点を奪った。試合終盤にも斉藤大将（だいすけ）選手（2年）らの適時打で4点を追加し13―0で快勝した。計10打点のうち9打点を2年生が挙げた。
8強入りをかけた3回戦では、春の近畿大会を制した強豪の京都国際を相手に、3年生が意地を見せた。
甲子園入りしてから7打数1安打と不調だった高峰駿輝（としき）主将（3年）が2安打と気を吐き、七回からは尾方聡馬投手（3年）が四死球0の好投でチームをもり立てる。九回には１死一塁で代打の松門憲蔵選手（3年）が安打を放ち一、二塁の得点好機を作った。
この好機で代打で起用されたのも3年の北村康晟（こうせい）選手だった。今春までほとんど試合に出られず、ボール拾いやスコアボードめくりなど仲間たちの補助をしていたが、この夏、選手間投票でベンチ入りメンバーに初めて選ばれた。
「実力」だと部員たちはいう。福岡大会開幕前の紅白戦で安打を量産して部員全員に認められた。「試合にも出られないのに、ずっと（バットを）振っていた。その姿に刺激を受けた」と同級生は語る。
福岡大会では出番がなく、甲子園で迎えた初めての打席。三塁線へ転がしたが、好捕され、試合は終わった。
選手たちに、西村監督が繰り返し伝えてきた言葉がある。「どんなときでも、演じろ」。それを体現するかのようにこの夏、選手たちは自らの役割を全うした。
もともと静かで口数の少なかったという主将の高峰選手は「自分が変わらなければ、チームも変わらない」と、苦手だった厳しい指摘や声掛けを徹底して続けた。正念場での制球に課題のあったエースの村上投手は、笑顔を作って自らを鼓舞し、夏の大会を戦い抜いた。
京都国際との試合で登板した中野琉碧（るい）投手（2年）は言った。「先輩たちを越える。もちろん、日本一が目標」。次の舞台への挑戦は、もう始まっている。（太田悠斗）
