14年ぶりに兵庫大会を制した後、岡田龍生監督が話したことが鮮明に記憶に残っている。「夏になんとか（甲子園に出場したい）と思って、（2022年に）東洋大姫路に帰ってきた。『夏の東洋』と言われなくなったことが一番寂しかった。（同校卒業生に）やっといい報告ができる」
東洋大姫路は1977年に全国制覇し、かつては「夏の東洋」と呼ばれた。だが、近年は夏の甲子園から遠ざかっていた。
新チームは昨秋から近畿の公式戦で無敗を続け、今春の選抜大会にも出場した。それでも、夏にかける思いは特別なものがあった。
挑んだ夏の甲子園では、「夏の東洋」の力を遺憾なく発揮した。初戦の済美（愛媛）戦は一時同点に追いつかれたが、終盤に突き放した。2回戦の花巻東（岩手）戦では、11安打8得点で打ち勝った。3回戦の西日本短大付（福岡）戦は、逆転で勝利をおさめた。
強さの理由を、渡辺拓雲主将（3年）が語ったことがある。岡田監督の「二つの指導」が背景にあるという。
一つは「打つ球を絞る」こと。
兵庫大会決勝の報徳学園戦では、大会屈指の左腕投手と対戦した。東洋大姫路の先発メンバーには左打者が6人並び、左投手に苦手意識があったという。だが、「外角の球に踏み込む」「甘く入った変化球を狙う」といった徹底事項を打者全員で意識したことが、攻略の糸口になった。
その意識は、甲子園でも変わらなかった。相手投手の研究に加えて、数ある投手のパターンの中でどの球を狙うのかが、打者陣の頭の中に入っていた。肉体強化に重きを置いて「破壊力」が増した強力打線は、狙い球を絞ることで、つながりが生まれていた。
二つめは「守備・走塁・バント100%」だ。
岡田監督は「打つことはどちらかと言えば確率が低い」という。だから、守備、走塁、バントは失敗なく確実にこなせるように、確認を繰り返していた。
これらの練習に多くの時間を割いているというわけではないが、「『100%』という高い意識が大切だ」と岡田監督はいう。
練習に同行すると、その意図が少し分かった。今大会の初日から、走者を置いた実戦打撃練習を繰り返した。4番打者の白鳥翔哉真選手（3年）を含め、全員が必ずバントを試みていた。
バントミスや走塁のミスがあると、すかさず「やっていることが違う」と、岡田監督やコーチから指摘が飛んだ。
高い意識で練習を繰り返した送りバントは、甲子園大会の4試合で12。強力打線の中で、小技が鍵となっていた。
準々決勝の沖縄尚学戦では守備にほころびがでた。エースの木下鷹大投手（3年）に続く投手が、「けがなどで育たず、差が生まれた」（岡田監督）という。それでも、満員の甲子園の中で、選手らは堂々とはつらつとプレーした。その姿に観客は大きな拍手を送った。
「夏の東洋」は、強烈な印象を残して甲子園を去った。
第107回全国高校野球選手権大会（朝日新聞社、日本高校野球連盟主催）に兵庫代表として出場した東洋大姫路は19日の準々決勝で敗退し、1977年以来の全国制覇には届かなかった。それでも、チームは「夏の東洋」復権への手応えを感じていた。その軌跡を振り返る。
