春が訪れ、スポーツの世界でも新たな戦力が加わる。社会人野球で昨年の日本選手権大会を制したトヨタ自動車には、広島・広陵高から高尾響投手（18）が入部する。昨秋のプロ野球ドラフト会議では指名漏れを経験したが、新天地での飛躍を誓う。
福岡県出身の高尾投手は172センチ、74キロと上背はないものの、最速148キロの伸びのある直球を軸にした投球が持ち味の右腕。100年超の伝統を誇る広陵高で1年春からエースナンバーを背負い、2年春からは4季連続で甲子園のマウンドに立った。18歳以下の日本代表にも選ばれ、大舞台での経験が豊富だ。
広陵高はこれまで大学進学後にプロ入りする選手が多かったが、高尾投手は1年でも早く夢を実現させようとプロ志望届を提出。しかし、指名されなかった。
「いい経験ができた」。指名漏れについて高尾投手は言う。
「悔しい思いもあったけど、すぐに切り替えた。『見返してやろう』と」。ドラフト会議の直後、チームメートに決意を述べた。「3年後、必ずプロに行けるように頑張ります」
トヨタの藤原航平監督（45）は、下級生の頃から高尾投手に注目していた。「マウンドでの負けん気。いい顔をしていた。体は小さいのに大きく見えると思った」
目を見張ったのはキャッチボール。「上からたたいてしっかり相手の胸に投げる精度と質の高さ。うちの投手陣と遜色なかった」という。
藤原監督は就任以降、初めて…
