パンダがまた日本に来る日　和歌山から4頭「帰還」したけれど

　4頭のメスのパンダが6月末、和歌山県から中国・四川省へ向けて旅立った。世界のパンダの所有権は中国が握り、期限を決めて有料で貸し出している。和歌山では連日、別れを惜しむ人の長い列ができていた。

　東京・上野動物園で生まれた双子の期限も来年2月に迫る。国交正常化を記念して1972年に来日して以来初めて、日本からパンダがいなくなるのではないか？　そんな声が上がる。

　私は、この14年間で21カ国・地域にパンダを訪ねた。長年の取材に基づき、大胆に予測してみたい。

　東京はもちろん、和歌山もかなりの確率で再来の可能性があるとみている。

　まず、両方とも繁殖の実績がある。中国から「繁殖共同研究」を名目に借りている以上、重要な条件だ。

　続いて、和歌山の場合、メスばかり残されたため、知事を筆頭に「オスの貸与」を要請してきた。一方、中国側には「繁殖に適した新たなつがいと総入れ替えした方がよい」との意見があった。全頭帰還は既定路線と言えなくもない。

　上野について言えば、首都・東京のパンダ不在は日中関係の悪化を国際社会に印象づける。米中対立下にあって中国も長期の不在を得策とは考えないだろう。

　米国の例が参考になる。約2…