3月に二代目桂力造（りきぞう）を襲名する落語家の桂ひろば（46）、四代目桂米之助（よねのすけ）を襲名する桂ちょうば（46）、二代目桂惣兵衛（そうべえ）を襲名する桂そうば（46）が、朝日新聞大阪本社（大阪市北区）に襲名のあいさつに訪れ、意気込みを語った。
ひろばは「見た目に合った名前。今まで通り落語に取り組み、飛躍の一年にしたい」、ちょうばは「名前を継ぐにあたってプレッシャーを感じているが、自分なりの米之助を見つけたい」、そうばは「新しい落語に挑戦していきたい」とそれぞれ抱負を述べた。
上方落語の米朝一門に所属する同い年の3人。昨年4月、襲名することが発表されたが、6月、弟子3人の襲名を心待ちにしていた師匠の桂ざこばが亡くなった。
ちょうばは「（先代の）米之助さんのご家族からも（襲名を）認めてもらい、師匠も喜んでくれていた。師匠も米之助さんから落語を習ったことがあるそうで、縁を感じる」と振り返った。
せりふをなぞらず、登場人物の思いをぐっと込めて演じるのが「ざこば落語」。そんな師匠の落語を継いでいきたいと、そうばは言う。
「亡くなった後、師匠の十八番（おはこ）のネタは何となくアンタッチャブルでやりづらかったが、今はへっつい幽霊や阿弥陀（あみだ）池、狸（たぬき）の化け寺などの稽古をしている。お披露目できるように磨いていきたい」
「三人同時襲名披露公演」は3月20日午後3時、大阪市北区のサンケイホールブリーゼで。☎06・6341・8888（ブリーゼチケットセンター）
