冬の訪れを前に、北海道では10月から牛の放牧が終盤に入っている。道東の標茶町育成牧場では、22日から順次「牛舎暮らし」に移る牛たちが、空との別れを惜しむように、坂の上に立ち、草をはんでいた。
各地の酪農地域には、市町村や農協による公共牧場がある。小さな酪農家が乳搾りなどに集中できるよう、おとなになりきれていない「育成牛」を預かり、育てる。農林水産省の資料では、2022年度の運営数は全国682牧場とされている。
標茶町育成牧場では、約2100頭の牛が春から東京都港区をすっぽり収める2128ヘクタールの敷地で過ごした。約5カ月間、「360度地平線」とうたう高台を抱えた丘陵地で、坂を上り下りした。5日に開通した北海道東トレイルのルートでもあり、地場産食材レストランやキャンプ場もある。
平地の牧場では得られない心肺と足腰の強さを身につけ、零下20度にもなる極寒の冬、出産や搾乳に臨んでいく。（角野貴之）
