小鳥は目的に応じてさえずり方を柔軟に変えることができる――。そんな研究成果を東北大のチームが発表した。「報酬」を得られる場合にだけ、特定の音が多くなることを実験で確かめた。言葉による人間のコミュニケーションの脳内メカニズムを探ることにも役立つという。
ミソサザイやコガラなど鳴禽類（めいきんるい）（スズメ亜目）の小鳥たちは、さえずりで仲間とコミュニケーションをとっていることが知られる。天敵が現れた場合、相手に応じてさえずり方を変える鳥もいるという。ただ、仲間に警戒シグナルを伝えようと意図的に変えているのか、恐怖のような情動の結果なのかはわかっていなかった。
東北大の安部健太郎教授（神経科学）や大学院生（当時）の河路琢図さん、藤林瑞季さんのチームは、ジュウシマツを使って実験した。まず、さえずりを瞬時に文字化するコンピュータープログラムを開発。ジュウシマツの自然なさえずりを解析した後、特定の音が一定回数を上回った場合に「報酬」として仲間の動画をモニターで見せる条件づけを繰り返した。
1～2週間後、特定の音の回…
