戦国武将の上杉謙信が携帯食にしていたと伝わる、新潟県民のソールフード「笹（ささ）団子」。よもぎ入りの生地であんこを包み、笹の葉で包んで蒸した俵形の団子で、各家庭で手作りの味が受け継がれてきた。そんな食文化の存続が危ぶまれるとして、製造大手の「港製菓」（新潟市東区）が、一石を投じる商品を世に出した。その名も「笹だんごの笹むいちゃいました」。
1936年創業の老舗和菓子メーカーの同社は笹団子の製造を50年以上手がけ、笹の葉を年間1千万枚ほど仕入れている。昨年まではすべて新潟産の笹で賄っていたが、流通量が細り、今は中国産も使っているという。
ピンチを逆手に
笹は昔と変わらず、山に行けばたくさんある。これまでは笹団子に適した軟らかい葉が生える6、7月ごろ、主に田植えを終えた米農家が山菜と同じように採っていた。そうした人を業者が訪ねて回り、現金で買い取って問屋に売り、問屋が同社へと卸していた。
そのサイクルが崩れた。
まずは農家が高齢化した。藪…
