（17日、第107回全国高校野球選手権3回戦 東洋大姫路3―2西日本短大付）
「まずは1点とろう」。2―3で迎えた九回裏2死一塁。主将の小川耕平選手（3年）はベンチから声を張り上げた。だが、最後の打者の打球は力なく上がり、中堅手のグラブに。「全国制覇」を本気で目指した夏が終わった瞬間だった。
3万人の観衆で埋まった甲子園。ぼうぜんとしながら相手校の校歌を聞いていると、涙がほおを伝っていることに気付いた。現実なんだ――。涙が止まらなくなった。
チームは昨夏、今春と3季連続で甲子園に出場。自身を含め昨夏の登録メンバーが9人残り、経験値の高い選手がそろっていた。ピンチの場面でも焦らない。1人1人が堅実にプレーする。そんな成熟したチームを体現する存在が、小川選手だった。
自己主張の強い選手たちの話に真摯（しんし）に耳を傾けられる人間性、冷静に周囲を見られる視野の広さでチームを引っ張ってきた。「彼の言うことは部員全員が聞く」（1番打者の奥駿仁選手）、「落ち着いたプレーでチーム全体が締まる」（小川遥大記録員）などと選手たちの信頼も厚い。
実家は福岡県みやま市内にある寺。中学時代は野球の練習の合間を縫って、月に一回は父と並んでお経を読んだ。「足がしびれるから正座は苦手だけど、集中力と落ち着きは少しは身についたのかな」と笑う。
この日は2点を先取したが、五回に逆転される苦しい展開。それでも、焦らない。五回終了後のクーリングタイムでは「つないでいけば、絶対に勝機がある」と仲間たちに声をかけた。六回には自らも犠打を成功させ、好機を広げた。得点にはつながらなかったが、全員が地に足をつけた普段通りのプレーを全うして、最後まで相手を追い詰めた。
わずか1点差の惜敗。小川選手は「精いっぱいやりきった」と言って続けた。「みんなで3季連続で甲子園に出られた。みんなとの日々はこれからも忘れないと思う」
