列車の登坂能力が不十分だった時代の鉄道網を支えたが、電化などが進んで今や「無用の長物」となり、消えゆく各地のスイッチバック――。一般に日本最初の本格的なスイッチバックとされる松井田駅（群馬県安中市）のものも、既に昭和30年代に廃止されています。「スイッチバック大全」（誠文堂新光社）をまとめた江上英樹さん（66）と共に、その痕跡をたどりました。
痕跡を残していた「杭」
松井田駅はいま信越線の駅だが、もともと、東海道線よりも先に東京と京都を結ぶ主要路線として構想された「中山道幹線」の駅として1885年10月に開業。場所もいまより1キロほど横川寄りにあった。
高崎駅から信越線に乗り、向かったのは西松井田駅。高崎―横川間の電化にともなって1962（昭和37）年7月にスイッチバックを廃止し、松井田駅を現在の場所に移転させる際、松井田町（現安中市）や地元住民の強い要望で新たに設けられた駅だ。
二つ手前の磯部駅を過ぎたあたりから、急勾配が始まる。ホームに降り立つと、横川方面に向かってのぼり坂になっていることが見て取れる。
橋上駅舎の窓から東側を見渡す。
駅前から、左カーブを描いて線路から離れていく道路が走っていた。江上さんによればこれが、本線をそれ、もとの松井田駅へと入っていく線路の名残だという。
その先には市立松井田中学校。旧駅舎はかつてそこに立っていた。
北西方向に目を転じると、本線から分岐する線路が敷かれていた辺りに沿うように、住宅が立ち並ぶ。かつては、高崎方面から急勾配をのぼってきた列車はまずこの「引き上げ線」に入り、後退して本線を横切り、松井田駅のホームへと入っていった。
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