「瀬戸内にぴったりの名前ですね」
2年前、高松総局に赴任してから名刺を交換する際、度々言われてきた言葉だ。
そんな言葉をかけてもらった後、私は決まってこう続ける。
「埼玉県出身なので、海とは全く縁はないんですけどねえ」
だからだろうか。穏やかな海に囲まれた地に住み始め、海への憧れが私を突き動かした。
船で移動する非日常感。島に残る豊かな自然。瀬戸内国際芸術祭のアート作品。それらを求めて、休日も、香川県に24ある有人島に通うようになっていた。
そのかいあって、2023年9月からは「離島担当」を拝命した。島々を取材し、「きょうも島びより」という不定期連載も任されるようになった。
島を取材する前に、必ず調べるものがある。
人口と高齢化率。
どの島も、人口減少が著しく、若手が少ないのが現実だった。振り返れば、連載でどんな話題を取り上げた時も、根本には常にその二つがあったように思う。
「猫の島」として知られる佐柳（さなぎ）島（多度津町）では、不妊手術が追いつかず、いつのまにか、島民30人に対して猫の数が100匹以上になった島の未来に、問題提起をした。
県内最大の小豆島（土庄町、小豆島町）では、人口が減るなかでも「島で子どもを出産したい」という希望をかなえるために、新しいお産のシステムを構築した医師らの思いを記事にした。
高齢化率が80%以上の広島（丸亀市）に移住した大学生が、島の生活を支えるNPOに就職したことを希望として紹介したこともある。
- 人口が減りゆく瀬戸内海の「猫の島」 100匹との共生に必要なこと
- 「島で産みたい」を支えて四半世紀 定年迎えた医師が残した置き土産
- 高齢化率82％の島に移住した大学生 2つの「好き」が重なった選択
最初は海への憧れから巡り始めた島も、取材を続けるにつれて、見え方が変わってきた。
島で今起きていることは、いずれ高松で、日本全体で、起きることなのかもしれない、と。
だからこそ、瀬戸内の島々で起きている問題も、新しい取り組みも、伝えたい。そんな思いで島を渡り歩いている。
5年後、10年後、私が取材した島の姿や人口は様変わりしているだろうと想像する。その変化を逃さず伝え、記録していきたい。
それがこんな名前を持つ自分の使命だ。
そう、勝手に思っている。
