（18日、春季近畿地区高校野球大会大阪府予選決勝 大阪桐蔭6―2履正社）
- 草むしりからの監督生活 関西外国語大が5年で優勝決定戦に立つまで
トレードマークは笑顔。昨夏、甲子園のマウンドでピンチを迎えたときですら、そうだった。
あれから9カ月。大阪桐蔭の主将となった中野大虎（だいと）（3年）は、春の府大会を制した直後、校歌が流れる間だけ涙を流していた。
「（本当は）八、九回でちょっと泣きそうやったんです」
チームメートがスタンドの方へ走っていく後ろで、ウィニングボールを片手にこっそり目元をぬぐった。
右腕は11日の準決勝に続いて先発を託され、9回2失点。140球を投げて完投した。打っては八回の2点適時二塁打で試合の行方を決定づけた。
ともに下級生のころからベンチ入りする森陽樹（はるき）（3年）と二枚看板を成し、今春は背番号1をつけた。
それでも、エースとしての評価とは受け取らなかった。「経験もあるし、やっぱりチームを引っ張るキャプテンでもあるので1番をもらったと思う」
昨夏、全国選手権に出場した大阪桐蔭は1回戦で中野が完封して勝利したが、2回戦で小松大谷（石川）に零封負けした。その後、部員による投票で中野が主将に選ばれた。「チームを勝たせるのが仕事。（背番号1より）キャプテンの方が重いかな……」
練習では投手のメニューをこなしながら、野手の練習にもなるべく参加した。全員に目を配ろうと、ベンチから様子を見たこともあった。
「自分の結果やメンバー入りのことばかり意識している選手が多かった」
「（打席でつなぐ意識を持たないといけないと）小松大谷（との試合）のときから気づいていたけど、なかなかできなかった」
昨秋の府大会は決勝で、この日と同じ履正社に敗れた。「チームのためにという思いがあれば粘り強くやれる」。全体のミーティングでそう伝え、打線の軸になる同級生には個別に「お前がやらなきゃだめだ」と言い続けた。
この日は四、五回でともに上位打線の3連打で得点を挙げた。「フライアウトが少なくなって、全員がライナーの意識やフォローの意識を持ててきた」
昨秋の雪辱を果たせただけでなく、チームの変化を見ることができたからこそ「一生懸命プラス感動っていうか……」。試合中はこらえた涙が、最後はあふれた。
ヒットを打てば、一、三塁側で喜ぶ両ランナーコーチを見て応える。終盤になっても相手チームのバットを何度も拾った。「周りを見る力がついたのか、無意識でした」
主将になって初優勝のウィニングボールは、今春初めてベンチ入りした左腕、佐井川湧牙（ゆうが）（3年）に渡した。「ここから出てくる投手。全員で力を合わせたいので」
主将に見えているものは、たくさんあった。
