第106回全国高校野球選手権大会3回戦
早稲田実（西東京）
00000110000｜2
10000000101x｜3
大社（島根）
涙でにじむナイターの明かりは、自分を照らしてくれているようだった。
「甲子園って最高」
両手を広げ、観客席へ思いをはせた。93年ぶりの8強進出を決めるサヨナラ打を放った馬庭優太（19）は「応援への感謝があふれた瞬間だった」と振り返る。
阪神甲子園球場の誕生から100周年を迎えた2024年夏。32年ぶりに出場した大社（島根）は快進撃を見せた。
1回戦で春の選抜大会準優勝の報徳学園（兵庫）を3―1で破ると、創成館（長崎）との2回戦を延長10回タイブレークの末、5―4で制した。
8強入りをかけて臨んだ3回戦は、ともに第1回大会から出場を続ける早稲田実（西東京）が相手だった。
延長十一回裏、無死満塁。ここまで一人で投げてきたエース左腕の馬庭に打席が回ると、球場が手拍子に包まれた。
「自分が決めるしかない」。打球は投手の足元を抜け、中前へ転がっていった。
今思えば「観客に誘導されているみたいだった」と馬庭は言う。普段と違う空気を感じたのは、あるアクシデントが起きたときだったという。
同点の七回の守りで、先頭打者の中前安打を中堅手の藤原佑が後逸した。打者走者が一気に本塁までかえり、勝ち越された。
内心、「もともと勝てるような相手ではない」と思っていたから、普段起きないようなミスにも動揺はなかった。
ただ、直後の球場の変化には、心を揺さぶられた。後続を抑えてベンチに戻るとき、あらゆる方向から「声」が自分たちに飛んできた。
内容は聞き取れなかったが、「『ここからだぞ、頑張れ』と言ってもらっているようだった」。
再び、気持ちが奮い立った。
九回にスクイズで追いつき、なお1死二、三塁のサヨナラ機で、早稲田実は左翼手が投手の真横を守る「内野5人シフト」を敷いた。これで抑えられたときは、「球場の空気まで振りだしに戻った」。優勝経験校のすごみが、「旋風」の印象をより強いものにしたのは間違いない。
準々決勝で神村学園（鹿児島）に敗れた後、バスで出雲市に戻った。学校は街の人たちであふれていた。
コンビニに行っても、横断歩道で信号待ちをしていても、「馬庭くんですか？」と声をかけられた。
小学校のときにプレーした地元のチームを訪れたときは、子どもたちに「甲子園の土が見たい」とねだられた。
馬庭は敗戦直後に肩ひじのクールダウンと取材に追われ、土を持ち帰れなかった。伝えると、その子から、こんな返事がかえってきた。
「じゃあ僕が甲子園に行きます！ 土を持って帰って分けてあげます！」
温かい気持ちがこみ上げた。「大社高校の野球部がやったことが、誰かを勇気づけられたのかなとうれしかった」
卒業後は東洋大に進んだ。今春のリーグ戦では1年生ながらリリーフ登板を重ねた。話題をさらった昨夏、プロ志望届を出す考えは生まれなかったという。
「チームや球場の応援で勝たせてもらった3試合でした。自分の能力で勝てたわけではない」と思うから。
馬庭は甲子園で、「魔物」に出会ったのか。もしそうなら、それの正体とは――。
「僕は応援だと思います。球場全体でうれしさだったり、ピリピリだったり、本当に一つの空気ができあがるんです。それで、ああいう（サヨナラ打の）場面を作ってもらった気持ちだった」
そんな大観衆のなかで投げ抜いたことは、「夢の中にいるようだった」とも「それだけやれると自信になった」とも。
今、おぼろげだった「プロ野球選手」の夢は、少しずつ鮮明になっている。大学のうちに球速150キロ到達を目標にし、その先のプロ入りをめざしている。
