日雇い労働者のまち、大阪市西成区の釜ケ崎にあるホテル東洋（5階建て120室）の宿泊客は年間４万人弱を数える。その８割が海外の旅行者だ。
釜ケ崎かいわいの宿舎が海外のバックパッカーに目を向けたのは20年ほど前。ホテル東洋は、その先駆けと言われる。
一番安いエアコンなしの３畳間で１泊1900円。中国や韓国からの客が多いが、フランス語圏やスペイン語圏の人も目立つ。
あまり予定を立てず、１週間弱泊まる人が多い。月単位の滞在も１割ほどいる。
1972年創業。もともとは日雇い労働者向けの簡易宿所だった。運営会社の浅田裕広（やすひろ）社長（47）は、20年ほど前に祖母から経営を引き継いだ2代目だ。
日雇い労働者が高齢化し、人数も目に見えて減った。生活保護受給者向けのアパートにくら替えする簡易宿所が相次いだ。東洋の稼働率も２～３割まで落ち込んだ。
トイレや洗面所は共用で、エアコンもエレベーターもない。宿泊費がいくら安くても、日本人で埋めるのは難しい。海外客の獲得に生き残りをかけ、周辺の簡易宿所の経営者たちと話し合いを重ねた。
海外の旅行者向けサイト「ホステルワールド」などに案内を出した。浅田さんは、大学時代にタイ旅行で１カ月、バンコクのバックパッカー通り「カオサン」で過ごした。その時のワクワク感を、訪日客にも味わってほしかった。
当初は月に1、2人 起死回生の策は……
しかし、海外からの客はなかなか増えなかった。当初は月に1、2人がやっとだった。
トイレを和式から洋式に換え…
