埼玉西武ライオンズは、序盤のパ・リーグを最も盛り上げているチーム、と言っていいだろう。
昨季は球団最悪の91敗を喫し、首位ソフトバンクと42ゲーム差の最下位でシーズンを終えた。それが今季は、4月29日以降つねに勝率5割以上をキープし、上位争いに食らいついている。
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出場機会を増やしている5年目、長谷川信哉（23）は好調の理由を次のように分析する。
「本当に当然のことなんですけど、ゴロや凡打を打っても一塁まで全力で走りきる。外野フライを打ったとしても、アウトが成立するまで二塁、三塁をめざしてみんなが走っている。そこがAクラスに入れている要因だと思います」
この姿勢を徹底できるのは、ある指導者の存在が大きいという。
今季から加入した、鳥越裕介ヘッドコーチ（53）。長谷川の評はこうだ。
「厳しく言ってもらっています。（試合中に）『いまの誰々の走塁はよくなかった』とかも。明日は我が身。自分に跳ね返ってくると考えれば、全力で走りきることが大事だと思える」
鳥越コーチが存在感を示しているのは、試合中だけではない。
試合前の練習中、多くの選手やコーチがチームのジャージ姿で過ごすなか、鳥越コーチはいつも試合と同じユニホームをまとっている。
長谷川は「ビジターだろうと、つねにユニホームを着ているので、ついつい探しちゃいます。そのぐらい存在感が大きい方です」
なぜ練習からユニホーム姿なのか。
鳥越コーチに尋ねると、こう…
