トヨタ自動車が、世界最高峰の自動車レースであるフォーミュラワン（F1）との距離を縮めている。トヨタ所属のドライバーがF1チームに加入したり、F1のひとつ下のランクにあたるレースに参戦したり。トヨタの狙いはどこにあるのか。F1への再参戦はあるのか。F1ドライバーを経て、いまはトヨタでドライバー育成に携わる中嶋一貴氏に聞いた。
――昨年、トヨタ所属の平川亮選手が名門とされる英マクラーレンF1チームのリザーブドライバー（補欠選手）に就任し、今年からは宮田莉朋選手もF1直下のカテゴリーのレースに参戦しました。これまでのトヨタにはなかった動きに、注目が集まっています。
「元々、トヨタがモータースポーツと接する中で、若手ドライバーの育成は一つの軸としてずっとやってきました。ただ、トヨタ自身がF1をやっていないということもあり、どうしても（F1を目指す）道がなかった。ところが、モリゾウ（豊田章男氏のレース出場時のドライバー名）さんがプロドライバーと接する中で、ドライバーが目指す頂点にF1があることを感じてくれた。その思いと、平川がル・マン24時間レースで優勝したり、宮田が国内レースで結果を残したりしたことがかみ合って、形になったのだと思います」
――トヨタは、自動車メーカーとしては2009年限りでF1から撤退しました。再参戦はありえますか。
「トヨタが、メーカーとして、あるいは（動力源となる）パワーユニットサプライヤーとして、F1に参戦することはないと理解しています。ただ、メーカーとしてF1をやっていないからといって、トヨタのドライバーがそこを目指せない理由はありません」
――トヨタのドライバーが、F1ドライバーになる可能性はあるということですか。
「間違いなくそれを目指して…
