完成から半世紀が過ぎ、一時は引退寸前だった東京大木曽観測所（長野県）の望遠鏡が最新のデジタル技術でよみがえり、世界有数の学術誌「ネイチャーアストロノミー」に論文が載る成果を出した。太陽系の果てにある直径500キロほどの天体に大気があったという発見で、論文は5日に掲載された（DOI:10.1038/s41550-026-02846-1）。
木曽観測所は1974年開設。夜空の広い範囲を撮影できる「シュミット式」と呼ばれるタイプの望遠鏡としては世界で4番目に大きかったが、世界をリードするには至らず、ネイチャーやサイエンスといった学術誌に載る成果は出ていなかった。近年は主に高校生や大学生らへの教育に使われ、引退も検討されていた。
それが2019年、デジカメ向けに開発された画像素子を84枚並べた計1億9千万画素のカメラ「トモエゴゼン」を搭載して復活した。超高感度素子と大型望遠鏡の組み合わせにより、0.5秒で星を撮れるようになり、高速で変化する天文現象を捉える時間領域天文学という新分野を切り開いた。
国立天文台の有松亘講師らのグループは24年1月10日、太陽系の果てにある直径約500キロの天体2002XV93を観測。遠くの星がこの天体の陰に隠れた際に、星の明るさがいきなり消えるのではなく、徐々に暗くなったことから、光を弱める1千万分の1気圧ほどの大気があると分かった。太陽系の果ての天体で大気が確認されたのは冥王星以外では初めて。
東大の岡村定矩・名誉教授は…
