「女性でも働きやすい酒蔵を」老舗継いだ36歳の挑戦　桂天吾がゆく

　日本酒の「喜楽長」で知られる喜多酒造（滋賀県東近江市）は、1820（文政3）年創業の老舗酒蔵です。9代目蔵元の喜多麻優子さん（36）は杜氏（とうじ）を兼ねており、経営と酒造りの責任を背負っています。

鈴鹿山系の伏流水と地元の酒米で製造

　喜多酒造の酒造りは、10月から始まり翌年4月まで続く。杜氏の喜多さんを中心に4～5人の蔵人が、鈴鹿山系の伏流水と、県内の契約農家がつくる山田錦などの酒米から約15万リットルの日本酒（原酒）を醸す。

　酒を仕込むタンクが並ぶ蔵を巡りながら、喜多さんが落語家の桂天吾さんに説明を始めた。酒造りは原料米の精米、洗米から始まる。その後、吸水させた米を蒸し、糖化を担うこうじと、酵母を培養する酒母を造る。

　酒母ができると、こうじや蒸米、水を段階的に加えてもろみにする。その中で糖化とアルコール発酵が進む。最後にもろみをしぼり、酒と酒かすに分けて原酒ができる。

　日本酒は落語に数多く登場するなじみの存在だ。天吾さんが「杜氏の役割は？」と質問すると、喜多さんは「作業は蔵人が中心で、杜氏はいわば『現場監督』です。思い描いた香りや味わいに近づけるよう、品質を確認しながら指示を出しています」と答えた。

中学生で後継ぎを決意

　喜多さんは、父親が担っていた蔵元になりたいと10年ほど前に家業に入った。幼い頃から酒蔵とともに育ち、中学生の時に後を継ぐことを決意したという。

　「日本酒のことを知らなければ経営はできない」と最初は蔵の杜氏に弟子入り。4年間は蔵人として住み込みで働いた。すると、酒造りの面白さにどんどん魅了されていったという。「蔵元より先に杜氏を任せてもらいました」

　「落語家は着物をたたむところから」と新人時代を引き合いに、蔵人の修業について尋ねた天吾さん。喜多さんは「それで言うと、掃除ですね。一番重要です」と言う。

　天然の外気を利用して、こうじや酵母が働きやすい環境をつくる酒蔵は「菌と共生する考えが根付いている」と喜多さん。だからこそ「衛生管理がとても大事」と蔵人に伝えているという。

酒造りの人材を社内で

　喜多酒造はかつて、酒造りの人材を北陸からの出稼ぎに頼ってきたが、喜多さんが蔵元兼杜氏となってからは社内で育てている。「女性でも働きやすい酒蔵」をめざす。

　水や米など重い物を運ぶ作業は量を小分けに。複数回で運ぶことで男性も腰への負担が減り、全員が気持ちよく働けるようになったという。今では喜多さん以外にも女性の蔵人が働く。

　商品づくりでは、初めて日本酒を飲むような若い世代にも親しんでもらえるよう、繊細な味わいを表現したシリーズを開発した。喜楽長のブランドを守りながら、新たな挑戦もしている。

　「酒蔵って、何かが生まれる、神秘的で荘厳な空気をまとった場所だと思うんです」と喜多さん。技術が進歩して、いろいろな酒が造れる時代だからこそ、代々続いてきた歴史の重さを感じるという。

　「私たちは、この土地で酒造りを200年続けてきました。その環境こそが価値なので、これからも大切にしていきたいです」

職人のプロフィール

　きた・まゆこ　1989年滋賀県生まれ。同志社大学経済学部卒業後、ミツカン、東京の酒卸会社での勤務を経て2015年、生家の喜多酒造に入社。