アマゾンのジャングルは地球上の酸素の半分を供給しているから、ブラジルが消えたら世界が滅びる――。高校時代に読んだ劇画の主人公の言葉に驚き、南米の大国にひかれた私は大学でポルトガル語を学んだ。
「酸素」の俗説が怪しいと察したのは歳月を経て中南米特派員の夢がついえたあとのことだ。米誌ナショナルジオグラフィックは「『アマゾンは地球の酸素の20%を生産』は誤り」と題した記事で「地球の肺」との別称を「甚だしい過大評価」と断じた。
樹木は酸素を生み、消費する。微生物も呼吸する。アマゾンの酸素への貢献度は「ほぼゼロ」とした。
でも樹木は二酸化炭素を吸い…